O Brasil tem 52.099.832 estudantes matriculados na Educação Básica - creche, pré-escola, ensino fundamental, ensino médio, educação especial, Educação de Jovens e Adultos e educação profissional. Os dados preliminares do Censo Escolar da Educação Básica de 2009 apresentam uma queda de 2,3% com relação a 2008 no número absoluto de matrículas. Houve, ainda, um aumento de 6% nas matrículas em creches nas redes públicas e privadas do país.

Segundo o MEC, o aumento das matrículas foi proporcional, já que a taxa de atendimento tem crescido, como aponta a Pesquisa Nacional por Amostra de Domicílios (Pnad/IBGE). Essa redução de 2,3% se explicaria pela diminuição das reprovações, redução demográfica do número de crianças e mudança da metodologia do Censo. Antes, as escolas enviavam apenas o número de alunos que atendiam. Pelo novo sistema, precisam enviar o nome de cada estudante, além de seus dados básicos, evitando a duplicidade de matrículas de um mesmo aluno em escolas diferentes.

Os dados do Censo são usados no cálculo para o repasse de verba pública para estados e municípios. Os recursos vão para programas como o da merenda e o do transporte, além do Fundo Nacional de Desenvolvimento da Educação Básica (Fundeb). Os resultados obtidos no Censo sobre os alunos dos ensinos fundamental e médio, juntamente com outras avaliações do Inep (Saeb e Prova Brasil), são usados também para o cálculo do Índice de Desenvolvimento da Educação Básica (Ideb), que serve de referência para as metas do Plano de Desenvolvimento da Educação (PDE) do MEC.